「二爷，请止步。」主母的贴身婢女阻着他，说：「主母大人正在浸香泽，不能打扰她。」
肃离知道，这府里上下的奴仆都是被主母的淫威压迫，他也不愿刁难，撵开她，迳自通过。
他推开门，看到主母身着衬衣，慵懒地在一把竹绑的躺椅上歇着。椅首处置一台架，架上有原木凿的凹盆，原木本身有香，盛水後，更是混溶出一种宜人芬芳，水里再添了花瓣与花露，香泽添香又滋润，可防白发。奴婢正将主母的长丝一段一段地梳浸在香汤里，让泽津滋养她的发皮。
这是主母每过七日就要举行一回的仪式，瞧她一个五十好几的妇人，漾在汤里的发竟仍如年轻女子那样，是一把黑浓的青丝。
肃离有时觉得，她是一个不许自己老的怪物。
察觉他来，主母斜眼看了一下，淡淡地说：「你昨晚没回府，去哪儿了？」
肃离不回话，他没必要一一向主母报备他的行踪。他走到角落的圈椅，从容地坐上。挺直的腰杆，适合谈判的架势。
主母今日平静，不轻易发作。她的右手脱了寡套，也在泡一坛添了兰油的热汤，舒缓平日被寡套弄得僵麻的指。她挥手，提醒奴婢：「汤冷了，换新的。」
奴婢赶紧拿了布巾，让她乾手，再端着手盆去换汤。
主母又交代：「那款香，拿出来点。」另一奴婢答是，忙着张罗。
「一件事，我得跟你说。」他开口，打断她故意营造的忙碌。
「我也有一件事要同你说。」主母回道：「我听说，更粮案的摺子从粮饷部下来了，只等你签署。」
奴仆将香点燃，盖上炉盖，在房内四周都安了几座。还有一座小炉是置在肃离手旁的几上。他看着作团花绽放造型的博花炉，从瓣间缭绕出飘渺的轻烟，围缠着自己。
「我不会签。」他说：「签了，不过是肥了转运使，肥不了川军。」
「很高尚呵。」主母哼声讽笑。
「我来这儿，只是想跟你说声抱歉。」他的笑声也冷。「破了你的局，无法使你称心。」
「我瞧见了。」说到这痛点，难得主母还能心平气和地说：「你的慾戒，又被你扒下了。」
肃离掏出慾戒，搁在香炉旁。
「我既不签署这更粮案，我与贵家的联姻，也没有必要。」他说：「自始至终，想娶她的人，不是我，而是你。你娶的，也不过是权与利二字。」
主母一阵沉默。
「世人会认为我不孝，但我也不需孝於你，顺於你，你我心知肚明。」肃离又说：「我无法合你心意，使你失望，日後相见，不免又是一场责难。为使你青春永驻，不为我这孽子所苦，从今往後，我不会留在主家。」
主母问：「即使要你脱去肃姓，也甘愿？」
他泰然自若的说：「脱去肃姓，亦甘之如饴。」
「你真是巴不得离开这家呵。」主母不怀好意地笑了几声。「又是为那野种吧。那野种也不在这个家了。」
「你总是野种野种的唤。」肃离说：「你就不怕你下了黑虚之海，舌头给野鬼拔去吗？」
「我说啊，你们……」主母转向对奴婢说：「哪里惹到尊贵的二爷了？让他今番这般伶牙俐嘴的。」
她的指桑骂槐，也撼不了肃离半分。他想要决裂的意图，并不是这种徒然的意气之争。
主母挥了挥手，要奴仆为她拧乾头发。两位奴婢合力扭拧主母的长丝，用白巾搓揉，并上香氛的泽油润护，最後打了个松髻，再用热敷巾包之，打理完後，她们一左一右，扶着主母走下躺椅，坐上与肃离对座的宽榻。她的右手高傲地摆在几上，让奴婢为她戴上用香包熏过、蜡打得精亮的寡套。
肃离本漠然地看着她这身繁复的保养工序，可不知何时，他的注意力渐渐被他手旁的香炉引去。因为无风，那渺渺细烟飘荡起来，毫无姿色可言，香味普俗，并无直入肺腑的深刻悠远，可望着那烟，嗅着那味，他的专注就是会被转移到他处去。
那个他处，是他对温度的感知──他觉得，身子有些冷。
他微皱眉头，却刻意忽略这番不适，如同打仗，个人的创痛不是怯战的理由。
这对无血缘关系牵系的母子，瞪将起人的鄙夷态势，倒是有几分神似。
「我再问你最後一次。」主母说：「你真不娶贵姝？」
「我娶了她。」肃离回答。「不过又是再创造一桩类似於你的悲剧。你若忍心让贵姝沦落到你的处境，代表你的殷勤也并非出自真心。」
「人生哪有什麽真心？」她笑得露牙。「真心这话，也会出自你口啊，肃离。怎麽？你和那野种就是真心？」
「你的真心被父亲吃了。」肃离刺她。「自然不知世上还有真心。」
「你真要娶那野种。」主母说。这语气不是问句，而是肯定，代表她也明白这事实已无可转圜。
「对。」他大方宣告。「我此生的妻，只有她。」
「传到外头，可不好听。」主母说：「堂堂正四品安抚使，却与亲妹发生luàn_lún，这名声会好听？」
「你也只有这个时候，会喊她一声亲。」他斜着嘴角。「可惜亲情在你人生中也不过是谋取利益的工具。你真可悲啊，主母。」
主母的眉梢抖颤。「你，真不怕？」
「我的官位从来不靠主家而得，你若真要与我为敌，这安抚使，你从何夺起？你要与转运使联手抗我，我现