穷州盛产野生湖蟹，尤其是白露与秋分时期的蟹，母的有黄，公的有膏，蟹夫在湖上随便一捞，各个肥美无比。因此到了这般时节，穷州人都会与亲友团聚，大享全蟹宴。蟹性寒，食间多配姜酒，本意是要调和蟹寒，但蟹料开胃下酒，反而喝多了暖身，恰好也为人们补足了御寒的准备。
酒蟹具备，亲友在侧，人生几何，乐事不过如此，穷州人遂相当看重这段吃蟹的时节，堪可比拟正月春节的团圆饭。
转运使便发了一则邀帖，请肃离全家於是日上府享用味美的全蟹宴。主母自然赶紧写了回帖拜谢，并允诺必定准时赴宴。
那晚，肃离坐在舱内，一样百无聊赖地吃着烟，等着主母上舟。主母来了，却对奴仆喊：「催她，可不要因为她而误了这好日！」
肃离心一绷，待主母上舟，他问：「不是我俩赴宴就好吗？」
「贵府帖子上请了她，自然要带她才不会失礼，免得人家说咱们虐待自家人。虽然我也顶不愿的。」主母说得委屈。
肃离没说什麽，却焦躁地吐烟。
主母从这烟气看出了端倪，她勾着嘴角：「怎麽？我都不怕你当着贵姝的面给我出乱子，你怕什麽？尴尬吗？」
那日试戒後，肃奴再也没出现在餐桌上与她共餐，肃离在府里上上下下，也是形单影只。主母虽不知这两人发生了什麽事，但预感事情都正照着她画的纲子走，她倒也乐见其成。尤其这最难控的一匹兽，如今也乖乖地屈从在这枚慾戒下，为他将来的好妻子守身，更安安分分地准备作转运使的乖女婿。
这些月来，她没多问什麽，却是自得意满，以为是她的权力威吓奏效，让这头兽知道该担惊受怕了，不能再为所欲为。心情好，胃口佳，这些日来她倒是生得容光焕发，精神奕奕，一夜可与其他官夫人多摸几局麻雀牌，局局出胜，更增添掌局的自信。奴仆这些日也好过许多，不会动辄被迁怒，对此，他们颇为感激这位二爷近日的守分。
肃离不耐地道：「我都照你铺的路子走，我还有什麽可让你讽的？」
「我不知道你俩私下发生什麽事。」主母查看着手上的甲妆是否有缺陷，边说：「但我得赞你一句，你难得做对了一件事。想来你脑子也颇清楚，跟你父亲不同。」
肃离睨她，说话却很气虚。「不要说了，好吗？」听来有点像乞求。
主母更是得意，彷佛在战场上占得了什麽上风。
肃奴来了，穿的是一件鹅黄粗料做的袍，没什麽绣纹，朴实实的，连侍奉主母的小婢都穿得比她醒目。她低着头，右面的发又怯怯地垂着，将怕主母的心思刻镂在脸上更深。更不知是不是阴影使然，肃离总觉得，她清瘦了许多。
他撇开脸，看窗外的景，不愿看她，就怕这份酸涩的心情又将吞噬他的冷静和理智。近日他能守在贵姝身旁，多亏了这两样法宝把持镇定。
「你还真会拖呢。」主母哼道：「难得一场全蟹宴被你毁了，那可真不值。」
「对不起，主母。」肃奴不解释，只知道道歉。
主母佯装大度，不与她计较，却是暗中观察肃离的反应。他听着肃奴那微弱卑屈的声音，可以无动於衷，似乎完全不认识这人，她很满意。
肃奴坐定，舟马便驶往贵府。肃离第一次离她那麽近，只有一只手臂的距离，却是难以靠近，甚至难以注视。不只是主母横亘於中，更因为她怕，怕再触到肃离身上的寒气，她知道这几个月受尽寂寞煎熬的自己，绝对碰不得那寒气的。
太过拘束，她反而手足无措，坐这一趟舟马下来，竟像徒步走了十天山路，腰酸背痛。
到了贵府，肃离先下，扶了主母，便走进大门，肃奴坐得脚麻，行动迟缓，只得攀着栓舟的石柱，慢慢下舟，还是贵府仆人看不过去，伸手拉了她一把。
她看了肃离毅然前行的身影，忍不住心酸，即使能跟他同坐一舟，共处一室，现在的她终究也只能望着他的背影逐步离她远去。可转个念头想，还好他没等她，要是让主母瞧见了，她不过又是害他的祸首。这两相矛盾的心情，让她好想逃，若不是主母硬逼，她根本不会应诺要来。
肃奴被领到请宴的花厅，厅里四边排满花几，几上的花瓶布满秋日盛开的黄菊，花瓣如炮炸开，肥厚如球，大团大团的簇拥在黄明的灯烛下，在这昼短夜长的时日幻化中，逐渐萧瑟寒极的凉天里，晕出了一层宛如暖阳俯照的心安。煮熟的蟹壳橘红，配上菊的黄，在视觉上更予人丰盛之感，精致的全蟹宴，总少不了菊花相伴。
花厅正中可置十人的大桌，已布好大菜。中央直接置上蒸蟹的笼屉，豪气地盛着数十只完好的大蟹，是清蒸的吃法，只需姜醋为伴，就能吃出蟹的甘甜肥美。宴客主人还贴心地为每人备一副吃蟹工具，一座黄杨木制的小木垫，及一套白银制的「蟹八件」──有锤、镦、钳、匙、叉、铲、刮、针等八件。笼屉外围则布着几样也以蟹为主的菜品，有蟹黄煲煨的白菜，用菊花炒的蟹肉，外观用面做成蟹样、内填蟹膏的烤蟹酥，还有一筐筐刚烫起来的白面，一旁佐着满满一碗刚挖起来的新鲜蟹黄，让人拌面吃。当然，席间更不可少清香的菊花酒与浓烈的稷酒，都已盛在梅瓶里，温在热汤中待人品嚐。
当肃奴被领上桌，众人已坐齐，在品酒道福。她缩着身，坐在主母身旁。肃离坐在