但狄寒生属於异类。
他平时不太学习，成绩倒过得去。有不少人喜欢在人前装出不用功的样子，背著人恨不得整晚都不睡觉。但和狄寒生同住一个寝室的周祖望知道，他是真的没有全力以赴在学习上拼命的。
狄寒生兴趣爱好广泛，什麽事都喜欢尝试一下。他更乐意把精力均分到多样事物上。
比如，他画出来的东西比鬼画符好不了多少，但偏偏就有那个信心和勇气，时不时地涂涂画画。课余甚至还会翻看艺术大师的作品画册来附庸风雅──这是某次，他无意间发现狄寒生在看一本米开朗基罗的画集时，才知道的。
那是一整套的西斯廷天顶画。
这所高中，是地区重点，位於省会城市，升学率在当地所有高中里独占鼇头。每年全国顶好的那几所大学，这所学校的学生总能上几十个。对於竞争激烈残酷的高考，已经是奇迹了。所以当地乃至周围县市的考生家长，都以能进这所高中为荣。
即使是在那里面排名末位学生，也能上一个还过得去的本科。如果能争到前几名，看得见的光辉前程就在眼前。
周祖望家在这个省会附近县城。他就读的初中只有他一个考上了这所高校。这在那个小小的县城算得上是件轰动的事了。谁都知道，上了省一中就等於跨了半只脚在大学门槛里。
周祖望的父母是插队落户的知青。当年结了婚，回不了故乡，於是一生的愿望都著落在儿子身上实现。儿子考进省一中，自然让他们欢喜。但这只是万里长征第一步，後面紧接著还是有许多艰难险阻，虽然儿子自小就懂事努力，在做爹娘的看来，总是孩子心性，不可能放下心的。
送周祖望住进学校後，父母亲谆谆教诲，语重心长地叮嘱了很久才离开。
这一去，便带走了祖望的画板与画册。
从今往後，他应当两耳不闻窗外事，一心只读教科书。兴趣爱好是生活宽松後的奢侈。他现在还处於发奋图强的阶段。
大多数同学也是同样的想法。虽然说这个高中是考取好大学的保障，可是进到这里面的人，哪个不是争强好胜的呢？
满目望去，全是竞争对手。大家表面上一团和气，心底下却都较著劲儿。你比我数学高2分，我比你英语强一点。身边人就是高考分数线的参照物，丝毫不能放松，互相死死咬住。你追我赶。
周祖望终於明白这个学校升学率居高不下的一个原因。这样激烈乃至残酷的竞争氛围，但凡有点血性，都不会甘於落後。
他不能让父亲母亲失望。知青子女本来有机会回原来的城市参加高考，那会容易考些。可是父母亲两边的家族都没人愿意让他借住。这个希望自然也成了泡影。爹娘一向好强，拉下脸去求人一次已是极限，更何况又被拒绝。
周祖望在离开县城时就说过：“爸，妈，你们放心，不用回x市，我一样能考上。”