碗，为田沼换了碗热茶，又添了些炭，让火钵燃得更旺些。田沼弯起眼向她笑了笑，她猛地红了脸，手忙脚乱地行了个礼，急匆匆地出去了。
他有些好笑，捧起茶碗饮了一口。果然，即使茶叶不是最好的，刚煎出的茶汤，喝起来也顺口些。就像民间俗语说的：丑女十八，粗茶出花。
刚才那女中只有十七八岁吧，鼓鼓的脸颊，茂密的乌发，正是风华正茂，也是多愁善感的年岁。等在大奥呆上几年，眼神变利，轮廓变硬，连心都干枯起来。
田沼意次想了想，他初见广桥时，广桥只有十五岁吧。跟着御台所，不，那时还是伦子女王长途跋涉，花了近一个月时间，终于进了江户。田沼奉命去迎，见面时也吃了一惊。伦子女王身边的最高级女中，竟然是十五岁的年轻女子。
年纪轻，言行举止却老成，礼数尤其周到。田沼意次与大奥交道打得多了，什么样的女子都应付得了，应对广桥更游刃有余。当时八代将军有德院（德川吉宗）还在世，常命他去滨御殿看望，他也欣然从命。这差事虽没什么好处，也不讨厌——伦子女王温静沉默，广桥斯文有礼，况且，广桥也算是美人了。
田沼有些哑然失笑。为什么说“也算美人”？论姿容身形，广桥是实打实的美人。乌沉沉的丹凤眼，眼角长长的，有种特殊的妩媚，下面是玲珑的鼻子，小巧的嘴。身体包在层层叠叠绢衣里，看不出具体体态，但露出衣领的颈项长而优美，想来骨骼纤细。毕竟是京女，不光皮色，连体型也胜过土生土长的江户武家女子。
但广桥似乎少了些魅力。艳若桃李，冷若冰霜的冷美人？也不是。广桥待人接物有礼有节，并不拒人以千里之外。可她的神情里总带些疏离，带些淡漠，有种万物不挂于心的心不在蔫。是生来性情如此，还是别有隐情？那就不清楚了，田沼觉得自己没有理由去深究。
田沼笑了笑。自己觉得广桥少了点魅力，也许有人喜欢呢……四季百花样样都美，有人爱牡丹矜贵，有人偏喜欢空谷幽兰。比方说……将军家治会喜欢吧。记得初次带家治去滨御殿，那时还是十二岁的将军世子。见到广桥时，家治确实呆了一呆，但掩饰得很好，目光只在广桥脸上一转，立刻看往别的地方。人知好色则慕少艾，田沼假作不知，心中觉得有趣。
家治后来常去滨御殿，当然有千种理由，至于到底为什么去，田沼意次心知肚明。田沼带着乐见其成的心思，饶有兴味地等着，等着家治的下一步行动。可他似乎失算了：家治和伦子女王成了婚，伦子成了世子的正室御帘中，广桥也进了千代田城西之丸，做了御年寄。
田沼觉得奇怪，但仍坚信没有看错——如今进了千代田城，万事俱备，只欠东风。任是地位颇高的御年寄，也是侍奉世子大人的女中，若世子大人有意，也得乖乖领命做侧室。可家治没有任何行动，反而和御帘中更亲密了。一晃六年过去，世子家治成了将军家治，御帘中成了御台所，广桥依然是御年寄，只是从西之丸搬进了本丸大奥，而且也年近三十了。
也许是自己想错了？田沼意次情不自禁地摇了摇头。雪下得更大了。田沼歪了歪嘴角，心里生了焦躁。松岛还没来，新年伊始，就要给他个下马威吗？
田沼意次和松岛岁数差不多，也有二十年交情了。松岛是将军家治的乳母，家治的生母幸子夫人死得早，家治做了十几年世子，饮食起居都是松岛全权负责。田沼原是有德院身边的侍从，常与大奥打交道，与松岛交往颇多。幕府役人人尽皆知，大奥女子是最不能得罪的，田沼自不例外。与她们见面总打起十二分精神，态度体贴又殷勤。
好在田沼有一副好相貌。大奥女子长年不得外出，举目所见尽是莺莺燕燕的同性，唯一可见的男子是将军，可又像在高高的云端，可望不可即。所以，与大奥交往，相貌俊俏的男子最是讨巧。田沼也知道，自己在大奥颇有人气，连御年寄松岛对自己也有好感。
田沼意次也很清楚，光口齿便给，举止殷勤也是不够的。天下承平已久，町人商家喜爱华美秀巧的物事，武士原本讲究刚健质朴，如今作风也日渐豪奢。由俭入奢易，由奢入俭难，穿了绢衣，再换回棉衣就觉得不适；吃过尺把长的金目鲷，再吃寻常小鱼便觉得腥气。武士家禄都是一定的，眼下早非战国时代，再没有在战场上厮杀，立下战功的机会。家禄有限而消费日增，武士们削尖了脑袋钻营，给手有实权的役人们送礼，只图恩赏个一官半职。一旦有了职位，除了家禄外，幕府还会赏些补贴。若能身处关键职位，还有不足为外人道的好处。
田沼意次眼下只是侧用人，可日日都有人上门送礼。他也心知肚明，眼下这世道，谁人不送礼，谁人不收礼？将军家治对他信任有加，就算如此他也得送礼，上下打点关系。幕府最高官员老中们自然是要送的，大奥也得送，头一份就要送给松岛。
其实这些情况将军也知道。但与受贿不同，礼物赠答算日常交往的一种，将军、目付（负责监察的官员）向来睁一只眼闭一只眼。俗话说，水至清则无鱼，只要不过分，收些礼物不算大事。
送礼也是门学问，田沼意次忍不住苦笑。像松岛如此的身份，最不缺的就是真金白银。大奥每日要用掉许多东西，食材、木炭、布料……一年至