酉时三刻，万春殿中便布置停当。到了申时，便有宗亲陆陆续续的进了宫。万春阁点亮数百盏宫灯，将殿阁照耀的亮如白昼。宗亲藩王及藩王妃坐在殿中两侧。后殿隔着一道宫廊，几位高位太妃领着年幼的公主坐在其中。
宦官扬起的尖细声音从阁外传来，“太皇太后到，圣人到。”皇帝奉着太皇太后从阁门中进来，满殿的人都起身拜道，“臣等见过太皇太后，见过圣人。”
太皇太后在阁中上座坐下，笑道，“都起来吧！”她环视了殿中一眼，问道，“梁王今儿没有进宫么？”
太皇太后所说的梁王，是太宗皇帝幼子，排行第七，名为姬柘，为文德谢皇后嫡出，高宗皇帝的同胞母弟，皇室中硕果仅存的木字辈长辈，辈分极高，便是太皇太后亦得唤一声皇叔。
阁中下面，为首的魏王姬珅坐直身体笑着禀道，“禀母后，七叔祖年老病弱，如今在骊山养病，年前便已经使人传了口信说是不回京过年了！”
太皇太后点了点头，对姬泽道，“圣人，七皇叔已经是皇室现存辈分最高的长辈。他为人老成持重，你日后当对他多尊重些。”
姬泽闻言，忙放下手中的酒盏以示尊敬，这才笑道，“皇祖母说的是！朕年前已经遣了王孝恩上骊山探望梁王曾叔祖，曾叔祖对皇室有大恩，保住了宗室不少血脉，朕对他亦是十分敬重！”
大周宗室如今的人丁并不旺盛，太宗皇帝膝下共有七子，四子因为谋逆而被废黜，后来应天女帝以女主身份登上皇帝宝座，害怕宗室中人对自己心存反抗之意，对宗室大加杀戮，梁王姬柘身为女帝的小叔子，当年曾为女帝被封为皇后出过大力。与女帝叔嫂情分颇厚，一意救助宗室，女帝看在他的面子上，饶了一些宗室性命。但饶是如此，大周宗室在女帝手上还是折了很多。待到仁宗皇帝继位之时，宗室血脉，已经是凋敝萧瑟，十不存一二。休养了数十年都没有恢复过来。
如今皇室之中，先帝十二子只余四位，吴王姬沃就藩，如今留在长安的只有宁王姬溶及燕王姬洛。近支皇亲中除了辈分最高的梁王，只剩下仁宗皇帝第四子魏王姬珅一脉、第八子齐王姬琛、以及太宗楚王一脉延平郡王姬璋。上一辈的公主，也只有仁宗元配肃明杜皇后之女永泰大长公主姬秾辉、杜皇后族妹女高密大长公主姬拾春以及丹阳、玉真等寥寥几个。太皇太后坐在主座上，瞧着下面，偌大一个太极宫，金樽玉露，富贵至极，宗亲宴上却只有区区几十人，连万春殿都坐不满，不由叹了一声，道，“宗室如今人丁寥落，只盼得你们日后开枝散叶，让皇室重新兴隆起来。”
皇帝在座位上欠身笑道，“皇祖母说的是，孙儿以茶代酒，谨祝皇祖母长命百岁，寿与天齐。”
宁王姬溶亦举盏道，“孙儿亦随圣人，敬皇祖母一杯。”宁王为神宗皇帝第三子，今上皇兄，自幼身子羸弱，性情恬淡，因此并不就藩，只在长安居住，饮下盏酒后，笑着道，“我身子不中用，这辈子子嗣怕是不丰，皇祖母的厚望，便只有交给圣人了！”
“好孩子，”太皇太后展眉而笑，举起面前三勒浆饮过。抬起头来，见宗亲宴上，一众亲王公主座中俱双双对对，唯有东首一张食案后，一位中年贵妇独坐，面上神情淡淡，隐入万春殿富丽繁华的背景中，竟似悠然淡远，于是开口问道，“柳王妃，齐王如今还在家里病着么？”
柳王妃略略一怔，很快回过神来，向着太皇太后敛了一礼，恭敬道，“谢太皇太后垂顾。”这位柳氏乃是齐王姬琛正妃，出身河东柳氏，看起来三十余岁模样，此时着着一身一品亲王妃朝服，看着美貌端庄，“……夫君本来入秋身体已经是大好的，本是想进宫给太皇太后请安的，没想到前些日子一场大雪，又病倒下来。平乐郡主在夫君病榻前侍疾，今儿便由妾身一个人进宫了。”
“齐王便是多年积病，身体太弱了。”太皇太后叹了一声，转头吩咐身后安姑姑，“待会儿回去捡几只老山参，给齐王送到府上去。”
柳王妃起身谢恩，“多谢太皇太后恩典！”
宗亲宴用了一个多时辰，渐渐散了，姬泽从万春殿中独自一人出来，披着一件玄黑色的大氅，走在长长的千步廊上。延平郡王姬璋从背后匆匆追过来，行到姬泽身后，拜道，“臣见过圣人。”
“堂叔请起。”姬泽淡淡道。
年轻的延平郡王答道，“谢圣人。”利落起身，延平郡王今年不过二十八岁，俊朗的眉宇之中自有一派fēng_liú气度，并未有沉迷酒色的痕迹，瞧着十分精干。
冬夜明寂，姬泽背着手在长廊上继续行走，“……范阳那边可有消息？”
“回圣人，”延平郡王跟在皇帝身后，态度有几分恭敬，又不会显得十分生疏，“行人司的人传来话，陈文水去年十一月末暴毙，实际是孙炅派人所为。”
大周使用府兵制度，府军在大周初年十分悍勇，太宗皇帝便是靠着这样一群府兵，建立起了不世武勋。到了仁宗皇帝一代，府兵渐渐败坏，不复初年战斗力，为了对抗西北突厥、契丹等游牧民族，仁宗皇帝采用了朝臣的建议，启用募军制，废黜部分折冲府，于边境地方设节度使，节度地方。
建兴十年，东突厥龙末可汗突然率大军袭击朔方，老将王连恩大败，后来韩国公顾鸣力挽狂澜，又兼着东突厥内部延